O ataque de pânico é considerado uma reação de alerta do organismo, que pode ocorrer em situações percebidas pelo indivíduo como ameaçadoras ou sem causa aparente.
Caracteriza-se por um momento súbito de desconforto, medo ou mal-estar intenso, no qual pelo menos quatro dos seguintes sintomas se desenvolvem e atingem o seu pico em cerca de 10 a 15 minutos:
- palpitações, batimentos cardíacos ou ritmo cardíaco acelerado;
- suores;
- tremores;
- dificuldades em respirar;
- sensação de sufoco;
- desconforto ou dor no peito;
- náuseas ou mal-estar abdominal;
- sensação e tontura, de desequilíbrio, de cabeça oca ou de desmaio;
- desrealização ou despersonalização;
- medo de perder o controlo ou de enlouquecer;
- medo de que os sintomas somáticos possam ser sinal de uma doença física grave;
- medo de morrer;
- parestesias;
- sensação de frio ou de calor.